Nous racontons souvent l’histoire du whisky japonais en commençant par Taketsuru et Torii — ces deux géants dont la séparation a donné naissance à Nikka et Suntory. Mais il y a quelque chose de profondément juste à remonter encore plus loin, jusqu’à cette nuit sur le Powhatan.
En juillet 1853, une odeur de charbon et de fer brûlant envahit la baie d’Edo. Quatre vaisseaux de guerre américains — que les Japonais, terrifiés, baptiseront kurofune, les « navires noirs » — brisent deux siècles d’isolement volontaire. Avec eux s’engouffrent dans l’archipel des marchandises inédites : des télescopes, des fusils, du champagne… et des tonneaux de whisky. Le Japon vient de goûter, pour la première fois et malgré lui, à cette eau-de-vie d’orge venue de l’autre côté du monde.
L'histoire de Masataka Taketsuru est une histoire de cohérence absolue. Entre ce qu'il a appris en Écosse à vingt-quatre ans et ce qu'il a produit à Yoichi jusqu'à sa mort à quatre-vingt-cinq ans, il n'y a pas de rupture, pas de reniement, pas de compromis sur l'essentiel. Rare destin que celui d'un homme qui sait dès la jeunesse ce qu'il cherche — et qui passe ensuite toute sa vie à le chercher avec la même intensité.
Il est des hommes qui entrent dans l'histoire par la porte de la technique, et d'autres par celle de la vision. Shinjiro Torii appartient résolument à la seconde catégorie. Il n'est pas allé en Écosse. Il ne savait pas distiller lui-même. Il n'aurait probablement pas pu vous expliquer la différence chimique entre une première et une seconde distillation. Et pourtant, sans lui, il n'y aurait pas eu de distillerie Yamazaki, pas de Suntory, pas de whisky japonais tel que nous le connaissons. C'est ce que nous allons voir avec ce guide consacré à Shinjiro Torii.