Types de whisky japonais

Un whisky japonais single malt est produit à 100 % à partir d'orge maltée, distillé en alambics de cuivre en pot still au sein d'une seule et unique distillerie, puis vieilli en fûts de chêne au minimum trois ans sur le sol japonais. Aucune autre céréale, maïs, blé, orge non maltée, ne peut entrer dans sa composition. Toutes les eaux-de-vie embouteillées proviennent obligatoirement du même site de production. C'est la catégorie la plus haute de gamme, la plus terroir, et la plus honnête du whisky japonais : ce que vous avez dans le verre, c'est exactement et uniquement ce que cette distillerie, avec son eau, son air, ses alambics et son maître distillateur, a su créer.

Un whisky japonais single grain est un whisky produit à partir de céréales, principalement du maïs, du blé ou de l’orge non maltée, distillé en colonnes continues, et dont l’intégralité des eaux-de-vie embouteillées provient d’une seule et même distillerie. Le mot « single » ne désigne pas un fût unique (comme dans le single cask) ni une céréale unique, il garantit l’unicité de la source de production. C’est l’équivalent, pour la distillation en colonne, de ce que le « single malt » représente pour la distillation en alambic de cuivre : une traçabilité géographique totale, une identité de terroir revendiquée, une transparence sur l’origine.

Un whisky japonais single cask est embouteillé depuis un seul et unique fût, sans mélange avec d'autres eaux-de-vie. Toutes les bouteilles issues d'un même lot proviennent de ce seul fût, dont le contenu peut varier entre 180 et 600 bouteilles selon sa contenance initiale, son âge et le niveau d'évaporation (angel's share) accumulé au fil des années. Il est généralement embouteillé à la force du fût, sans réduction d'eau, et souvent sans filtration à froid, ce qui préserve l'intégralité des composés aromatiques. Chaque bouteille porte un numéro individuel, la mention du fût et de sa date de remplissage.

Le terme « rare » appliqué au whisky japonais ne désigne pas une catégorie réglementaire, c’est une réalité de marché. Un whisky japonais rare est une expression produite en quantités si limitées que l’offre disponible est structurellement et durablement inférieure à la demande mondiale. Cette rareté peut résulter de vieillissements prolongés (les stocks de whisky âgé sont physiquement limités), de sorties volontairement limitées par le producteur (single cask, éditions millésimées), ou d’un épuisement définitif des stocks d’une expression discontinuée. Dans tous les cas, sa caractéristique principale est la même : une fois épuisée, elle ne revient jamais identique.

Un whisky pure malt japonais, également désigné par l’expression internationale blended malt, est un whisky composé à 100 % de whiskies de malt d’orge maltée, assemblés depuis deux ou plusieurs distilleries différentes. Il ne contient aucun whisky de grain, ce qui le distingue du blended classique. Mais il n’est pas issu d’une seule distillerie, ce qui le différencie du single malt. C’est une catégorie à part entière, qui cumule la richesse aromatique du malt pur avec la liberté créative de l’assemblage multi-sites, offrant au maître distillateur une palette aromatique impossible à atteindre depuis un seul alambic.

Un whisky de grain japonais est un whisky produit à partir de céréales autres que l’orge maltée seule, principalement du maïs, du blé, ou de l’orge non maltée, distillé en colonnes de distillation continues (patent stills ou Coffey stills). Contrairement au malt, issu d’un processus de fermentation et distillation discontinu en alambics de cuivre, le grain est produit en flux quasi permanent, à des degrés d’alcool élevés. Il entre dans la composition des blended, mais peut aussi être embouteillé seul sous l’appellation single grain, expression d’une seule distillerie, révélant alors toute sa personnalité propre.

Un whisky blended japonais est l’assemblage de deux grandes familles d’alcools distillés : le whisky de malt (produit à partir d’orge maltée dans des alambics de cuivre en pot still, caractéristique et aromatique) et le whisky de grain (issu de céréales diverses, maïs, blé, orge, distillé en colonnes continues, plus léger et neutre). Ces deux composantes, issues d’une ou plusieurs distilleries, sont assemblées par un maître assembleur qui ajuste les proportions pour obtenir un profil aromatique précis et constant d’une année sur l’autre.